建安元年（196年），被呂布打敗的劉備在無奈之下投奔曹操。為拉攏劉備和聚攏人心，曹操利用控制的漢獻帝封為劉備為“豫州牧”。這是劉備一生中獲得的第一個高級官位，此后劉備便被稱為“劉豫州”。

但奇怪的是，劉備之前占據(jù)的地盤明明是徐州，在豫州好像沒有地盤。既然如此，曹操為什么不讓漢獻帝任命劉備為“徐州牧”而是任命為“豫州牧”呢？

首先，曹操雖然“挾天子以令諸侯”，但他當時還不是天下最強的軍閥，無法隨意任免沒有實際控制的地盤上的“州牧”。當時曹操實際控制的是兗州和豫州，其中的兗州是曹操的根本，只能分給劉備“豫州牧”。

其次，呂布偷襲徐州后將劉備安置在小沛，而漢朝以后的小沛（今江蘇省徐州市沛縣）長時間在徐州管轄之下。因此包括《三國演義》的作者羅貫中在內(nèi)的很多人都認為小沛是徐州的一部分，與豫州無關(guān)。

然而根據(jù)史書記載，小沛在東漢末年是在豫州管轄之下，只是被徐州的軍閥長期控制。劉備援救陶謙時就駐扎在小沛，結(jié)果被陶謙表為“豫州刺史”。曹操也是按照小沛屬于豫州的規(guī)劃，表劉備為“豫州牧”的。