目前病因不明確，研究集中在其遺傳特性。家系調(diào)查發(fā)現(xiàn)，若家族中有明確診斷者，一級親屬發(fā)病的危險度比正常人群高20～40倍，提示發(fā)作性睡病本身具有遺傳特性。半數(shù)以上病例在出現(xiàn)首發(fā)癥狀以前，有特殊的外界因素存在，如情緒、壓力、疲倦或飽餐等。目前認為大笑或暴怒最易誘發(fā)，但也有患者是在聽音樂、看書或看電影等感到非常暇逸的情況下發(fā)病。有時僅在回憶快樂或有趣的往事時發(fā)作，也有病例并無明確誘因。
　發(fā)作性睡病的主要臨床特征是不可抗拒的睡眠、猝倒發(fā)作、睡眠癱瘓以及入睡前幻覺。此外，患者還會有睡眠時不自主的肢體運動以及夜間睡眠不安等癥狀。
發(fā)作性睡病的兒童大多均有白天突然睡眠發(fā)作現(xiàn)象。發(fā)作時可以是在學(xué)校里、公共汽車、飯桌前或是在看電視時。亦有一些孩子在排隊或洗澡時突然進入睡眠狀態(tài)。盡管發(fā)作性睡病的兒童中也有猝倒發(fā)作，但并非診斷所必須。
除了睡眠發(fā)作，有的患者訴說乏力困倦，整天處于低警覺狀態(tài)，記憶力差，工作效率低下，影響身體健康及工作效率，使生活質(zhì)量下降，長期缺睡可以引致煩躁，抑郁，自主神經(jīng)功能紊亂，消化功能障礙等以及免疫功能降低，還可并發(fā)高血壓，心率失常，腦血管疾病，糖尿病，腎病等。

為了避免發(fā)生意外事故，在日常生活中采取一系列防治措施，減少發(fā)作是十分必要的，病人應(yīng)有意識地把生活安排得豐富多彩，多參加文體活動，干些有興趣的工作，盡量避免從事單調(diào)的活動，白天可適當飲茶或咖啡，以增加大腦興奮性。
保持樂觀的情緒，樹立戰(zhàn)勝疾病的信心，避免憂郁，悲傷，但也不宜過于興奮，因為興奮失度可誘發(fā)猝倒發(fā)作，最好不要獨自遠行，不要從事高空，水下作業(yè)，更不能從事駕駛車輛，管理各種信號及其他責(zé)任重大的工作，以免發(fā)生意外事故。