弓箭的發(fā)明非常古老，被認為至少有1萬年的歷史，甚至會提前到2到3萬年，遠遠早于國家和民族的出現(xiàn)。而弓箭也是舊石器時代末期或者新石器時代初期的一項偉大的發(fā)明，弓箭可以第一次超越人類的四肢和使用的固定工具，遠距離對這個世界產(chǎn)生影響。當然主要是用來射擊鳥獸獲得食物，能射擊鳥獸自然也能射擊人，成為戰(zhàn)爭和爭斗的工具。至今有些雨林海島與世隔絕的原始部落仍然不會用鐵甚至不會用金屬，但是再原始的部落都會使用弓箭，弓箭已經(jīng)是男性土著人的隨身標配，這說明弓箭在這些部落被徹底隔離前就已經(jīng)發(fā)明，因此可判斷弓箭至少被發(fā)明了1萬年以上。這種打擊距離遠遠超過人類手臂和棍棒的遠距離射擊武器或者說生產(chǎn)工具的發(fā)明，對人類本身的智力發(fā)展也是一次飛躍。弓箭讓人類的想象力和思維概念可以脫離伸手可及的事物，飛向更遠的空間，可算是新石器時代的真正開端。

當代的體育運動弓弩，一般用彈力極好的碳纖維或者金屬材料制造弓，箭桿也多用碳纖維材料制造，在古代是沒有這些東西的。那么古代的弓箭，特別是專業(yè)的戰(zhàn)弓，是用什么材料制造的呢？對于弓箭，人們的第一印象，往往是用竹子來制造：只要找一塊劈開的長竹片，兩頭用繩子拉成弓形，再用細竹竿當箭桿，似乎就是一套簡單的弓箭了。但是實際上古代的專業(yè)作戰(zhàn)用的弓箭比這要復雜的多。一套完整的弓箭，至少包括弓本身、弓弦、箭桿、箭鏃、穩(wěn)定尾等部分，至于箭袋、箭壺等輔助設施就更多了。先來說說最重要的弓體本身。實際上用竹子作為弓體的材料，只有在自古本身產(chǎn)竹子的東南亞、淮河以南、包括日本列島才適合。而在黃河流域、蒙古高原、東北和西北，以及大部分中亞和歐洲，是基本不產(chǎn)竹子，即使有少量竹子，材質(zhì)也過于細小，并不適合當硬弓的材料。

因此全球古代的弓體，就基本分為竹弓、木弓、角弓、和木角復合弓4大類。竹弓就是竹子為主材制造的弓體，包括東南亞弓、日本弓、和中國南方弓。竹弓的材料豐富，制作方便，彈力也很好，但是竹弓的最大問題是容易老化變脆，因此使用年限和發(fā)射次數(shù)，遠遠不如木弓和木角復合弓。而木質(zhì)弓箭，則只要分布在亞歐大陸的北方干旱地帶，一直延伸到歐洲，以各種彈力比較突出的紫衫、柘木、檍木、柞木等作為主材。角弓，以水牛角和其他適合做弓的動物角為主材。角木復合弓，則是在彈性極好的木材上用膠粘貼角質(zhì)材料來增加彈力，這種弓是古代中國北方包括蒙古高原戰(zhàn)弓的最主要方式，制作成本高，但是經(jīng)久耐用，是古代戰(zhàn)弓的最好選擇。

再說說弓弦。古代沒有尼龍繩，也沒有現(xiàn)代的鋼絲，最早用動物的筋，也就是肌腱作為弓弩的弓弦。至今在秦始皇兵馬俑中發(fā)現(xiàn)的弓弩，仍然可見用動物筋做弓弦的痕跡。但是動物肌腱畢竟不規(guī)范和很難準確獲得。此后的弓弦，多為用質(zhì)地比較好的麻繩，高檔的則用強化的絲線。而中亞和歐洲接觸絲綢較晚，也只能用麻繩當弓弦。

至于箭桿，價格便宜量也足的，自然是細竹竿。有些品種的竹子特別適合做箭桿，比如箭竹。在不容易得到竹子的高緯度地區(qū)、包括西亞和歐洲，則以硬木制作的箭桿。遠古肅慎族聚居的東北地區(qū)，均產(chǎn)制矢之楛，楛木作為箭桿的箭進貢給周王，還被作為重大歷史事件記錄下來。直至明、清，華南制箭還用竹桿，華北用萑柳，東北、西北和歐洲多用樺木桿。

至于箭鏃和平衡尾翼，青銅時代有三棱青銅箭鏃，至今仍然殺氣騰騰。到了鋼鐵武器時代，則主要換成了鋼箭鏃。箭鏃除了箭頭本身，還往往有一段延長金屬桿，插入木質(zhì)或者竹箭桿，然后用膠漆或者麻繩固定。尾部一般會夾上鳥類的長羽毛，以雕的翎毛為最佳，這樣的高檔箭被叫做雕翎箭。屬于將領用的高檔貨；普通的弓箭兵用的箭，粘上公雞翎毛就夠了。

古代戰(zhàn)弓的殺傷力遠遠高于當代人的想象。普通弓箭兵發(fā)射的箭，可以發(fā)射到250到300米，而臂力強大的專業(yè)神箭手或者弩兵發(fā)射的重箭，可以打擊700到800米外的目標，在這個距離上穿透力甚至不亞于當代的步槍子彈。