年輕時威廉曾任西班牙國王卡洛斯一世的秘書，后擔任代理西班牙國王腓力二世統(tǒng)治荷蘭、澤蘭、烏德勒支三省的執(zhí)政。1565年成為反對西班牙統(tǒng)治政策的“貴族同盟”核心成員。1566年發(fā)起示威游行，尼德蘭革命爆發(fā)。1567年，阿爾伐總督鎮(zhèn)壓革命后，威廉流亡德國。1568年率3萬雇傭軍攻入尼德蘭，失敗。后多次組織雇傭軍進攻均告失敗。1572年革命再次爆發(fā)，北方荷蘭等省選其為總督。1577年威廉來到南方，成為革命的領導人，并招來法、德軍隊與西班牙軍隊作戰(zhàn)，在混亂局勢中南北分裂。1581年北方成立聯(lián)省共和國，威廉當選首任執(zhí)政。1584年，威廉在家中被腓力二世派遣的刺客熱拉爾刺殺。威廉是一位偉大的政治家，具有卓越的組織才能、機智和耐心，但他不是一個出色的將軍，幾乎每戰(zhàn)必敗。但他堅忍不拔地在每次失敗后又卷土重來，最終取得成功。