春秋后期，荒淫的楚平王無恥地霸占了自己的兒媳，又聽信太子的師傅費(fèi)無忌的誣告，一面派人去殺太子，一面把太子的另一位師傅伍奢及他的長子伍尚殺掉。伍奢的次子伍子胥逃往宋國。

為了替父兄報仇，伍子胥歷盡千辛萬苦，從宋國逃奔到吳國。他決定借吳國的兵力去攻打楚國，同時幫助闔閭刺殺吳王僚，奪得王位。后來他同吳王率領(lǐng)大軍進(jìn)攻楚國，一直攻進(jìn)楚國的都城郢。執(zhí)政的楚昭王帶著一部分大臣和將士，逃往隨國（在今湖南隨縣南）去了。

進(jìn)郢都的第二天，伍子胥勸闔閭把楚國的宗廟拆了。闔閭貪圖楚國的地盤，聽了伍子胥的話，便把宗廟拆了。但伍子胥仍不滿足，又請求闔閭讓他去挖楚平王的墳。闔閭認(rèn)為伍子胥幫他攻楚立了大功，便允許了他的請求。

伍子胥打聽出，楚平王的墳在東門外的寥臺湖。但帶軍士到那里后，只見茫茫的湖面，不知道墳在哪里。后來在一個石匠的指點(diǎn)下，才找到了墳地，挖出了棺材，把楚平王的尸體挖了出來。伍子胥一見這尸體，便怒氣沖天，抄起銅鞭，一氣打了三百下，連骨頭也打折了，最后把腦袋砍了下來。

伍子胥鞭尸的事，被他先前的好朋友申包胥知道了。申包胥特地派人送了一封信給伍子胥。信中說：

“你這樣做太過分了。你曾經(jīng)是楚平王的臣下，可是為了報私仇，竟連死人也不放過，真是太殘忍了！”

伍子胥讀信后，對來人說：“我因軍務(wù)太忙，沒有時間回信。請你代我謝謝申君，并告訴他：忠孝不能兩全。我好比一個走遠(yuǎn)路的人，天快黑了，路途還很遙遠(yuǎn)，所以我只好做出這種違背常理的事！”

伍子胥最后的下場也很悲慘。吳越相爭時，他勸吳王夫差拒絕越國求和并停止征伐齊國。夫差不聽，最后賜劍命他自殺。

后來，“日暮途窮”這一成語，用來比喻走投無路，束手無策。