公元一六一八年，萬歷皇帝朱翊鈞，時年五十六歲。他和他的臣子們終于用近三十年的荒怠，和沒完沒了的黨爭傾軋與爭吵，迎來了萬歷朝的最后兩年歲月。命中注定，帝國要在皇帝生命的最后兩年開始，為自己以往的茍且、自私、貪婪、短視付出代價。這個代價就是在未來的歲月里，將千百萬人民送進水深火熱的同時，將皇朝送上絕路。此時的努爾哈赤則已逢花甲之年，這位比萬歷皇帝大四歲的老英雄，在他六十歲時老當義壯，似乎剛剛進入生命中最輝煌的時段。他不再掩飾，將鋒芒直指大明帝國。公元一六一八年，努爾哈赤在赫圖阿拉汗王宮發(fā)布了他那著名的郜天七大恨。

該文告發(fā)布的第二天，努爾哈赤揮軍西進，次日便一舉拿下遼東重鎮(zhèn)撫順，撫順游擊將軍李永芳投降，一周后，率兵馳援撫順的廣寧總兵及其所部一萬余人全軍覆滅。消息傳來，舉朝震駭。此時此刻，帝國最高軍事領導機關兵部卻沒有人主持工作，早在兩個月以前，兵部左侍郎崔景榮屢屢上書皇帝，請求退休。這個時候皇帝已經(jīng)染上了鴉片煙癮，對此置之不理。于是這位兵部尚書就封存好國防部大印，自說自話的退休回老家養(yǎng)老去了，導致國防部兩個多月以來沒有人主持工作?；实垡呀?jīng)有很長時間不補充各級各地政府官員的缺額了。中央各部門的官員缺額已經(jīng)達到了百分之七十，而地方、省、市、縣各級官員的缺額也已經(jīng)達到了百分之五十。萬歷四十七年二月，明朝廷才終于將討伐努爾哈赤的各項事宜大體上安排到位，就此發(fā)生了影響重大而深遠的薩爾滸之戰(zhàn)。截至二月中旬，明軍陸續(xù)集結到寬甸、遼陽、沈陽、開原、鐵嶺之間四個地方的部隊大約是八萬八千五百九十多人，此外還有朝鮮軍隊一萬人左右，葉赫部落出兵一萬五千人，共計加在一起，是十一萬三千六百多人。再加上其他土司，各鎮(zhèn)道的散兵游勇，明軍總體上大概有十四萬人上下。這些部隊倉促集結在四個地點，而這四個地點散布在一個長達四百里的扇面上面，各點之間山高水長，地形極其復雜，彼此之間很難互相呼應支援。萬歷皇帝和中央政府完全不管千里之外的實際情況，每天用最高一級的信號旗催促出兵。于是前敵最高統(tǒng)帥只好命令四路部隊分頭前進，這四路大軍分別是遼陽總兵劉珽，于寬甸經(jīng)由董鄂路及今天遼寧省桓仁縣，北向攻擊赫圖阿拉的東南側。此路明軍人數(shù)約一萬人，號稱四萬，一萬人的朝鮮軍也劃歸此一路。東路右翼以遼東總兵李如柏為統(tǒng)帥，此路大軍由遼陽出發(fā)，經(jīng)清河東向攻擊赫圖阿拉的正面。此路大軍人數(shù)約兩萬五千人，號稱六萬。中路左翼以山海關總兵杜松為統(tǒng)帥，集結于沈陽，沿渾河河谷出撫順，經(jīng)由蘇子河河谷，會同中路右翼軍李如柏共同攻擊赫圖阿拉正面。

此路大軍兵力約三萬人，號稱八萬。北路以開元總兵馬林為統(tǒng)帥，約一萬人，加上葉赫部落的一萬五千人，兵力約兩萬五千人，號稱四萬。任務是集結于開元、鐵嶺之間，出三岔堡，撫順東北九十里處，進入蘇子河流域，攻擊赫圖阿拉的北側。當時據(jù)說是為了在心理上起到恐嚇的作用。大明軍隊號稱四十七萬，并且基本沒有進行有效的保密工作，致使努爾哈赤對明軍在行軍路線、行軍時間、部隊統(tǒng)帥人選等方面了如指掌。因此，當杜松所率領的中路左翼大軍從沈陽出發(fā)后，努爾哈赤已經(jīng)知道這是一支號稱八萬實則三萬的部隊。于是，努爾哈赤調動全部六萬八旗部隊，將第一次打擊對準了杜松所部。三月一號，杜松在漫天大雪當中飲酒賞雪，而且喝的酩酊大醉。然后他趁著酒性度過寒冷刺骨的冰河，導致攜帶輜重的大部隊根本就沒能過河。他兵分兩路，一路大部隊留在河對面薩爾滸山下，渡過河去的另外一部分部隊由他自己親自率領佯攻界凡山上的吉林崖。在當天的早晨，努爾哈赤率領大軍由赫圖阿拉出發(fā)，下午到達薩爾滸山以東界凡山以南的地區(qū)，把杜松的兩支部隊從中間給隔開，使雙方之間的聯(lián)系完全中斷。努爾哈赤也兵分兩路，一路為六個旗的兵馬，大約有四萬五千人，前去攻打薩爾滸山下兩萬人的明軍大營。另外一路兩騎兵馬去吉林崖援助，夾攻杜松率領的部隊。由于雨雪交加，明軍攜帶的槍炮火器受潮以后無法使用。在八旗鐵騎的攻擊之下，明軍大敗，薩爾滸山下大營全軍覆沒。努爾哈赤隨即把得勝的六旗兵馬全部調到界盤山下，圍攻杜松所在的部隊。杜松率軍拼死激戰(zhàn)，力戰(zhàn)一夜后陣亡，大明中路左翼軍就這樣全軍覆沒。同樣是在三月一號這一天，大明北路軍的馬林率領的部隊到達了尚間涯，他下令兵分三路，呈品字型駐扎下來互為犄角，三個營地之間大約相隔了三到四華里。當天夜里，馬林接到前鋒營的軍報，杜松部已經(jīng)被八旗兵包圍，陷入苦戰(zhàn)。馬林得到了這個消息之后，沒有前去救援，他下令各營之間嚴密防守，直到杜松全軍覆沒，他也沒有移營一步。三月二號，努爾哈赤率領八旗兵丁到達尚間涯，把馬林的大營和其他兩營之間的聯(lián)系切斷，隨后個個擊破。馬林僅帶領少量隨從狼狽的逃離了戰(zhàn)場。

和這一路大軍同時行動的葉赫部的一萬五千兵馬，根本就沒有投入戰(zhàn)斗。馬林所率領的部隊全軍覆滅之后，這一萬五千兵馬悄悄的離開前線回家了。到了這一天晚上，努爾哈赤收攏他所有得勝的大軍，回到了界凡山下，隨即得到偵察兵的報告，劉珽所率領的南路大軍已經(jīng)到達了桓仁。李如柏所率領的中路右翼軍也到達了虎欄。努爾哈赤立刻命令手下幾員大將連夜趕回赫圖阿拉防守大本營。因為明軍最高統(tǒng)帥部在距離主戰(zhàn)場一百多公里之外的沈陽，結果就導致這四路大軍之間，他們既不互相聯(lián)系，也不互相協(xié)調行動。直到杜松和馬林這兩路大軍已經(jīng)全軍覆沒了。劉挺和李儒柏還完全不知道他們友鄰部隊遭遇了什么，他們還在各自的位置上傻傻等著攻城的炮聲信號。三月三號，努爾哈赤下令殺牛宰羊犒勞部隊。三月四號中午，經(jīng)過一晝夜休整后，重新集結起來的八旗軍隊，殺向了駐扎在赫圖阿拉城外的劉珽大營。戰(zhàn)斗持續(xù)了一天一夜，三月五號早晨，劉珽及其部下將士大部分戰(zhàn)死，跟在明朝軍隊后邊的朝鮮軍隊，目睹了明軍全軍覆沒的慘狀之后，放下武器。全軍投降了努爾哈赤。而李如柏既沒有到達指定的位置，也沒有按照炮聲的信號前去攻城。直到從最高統(tǒng)帥部那兒接到了撤軍的命令為止才慌亂撤退，撤退途中混亂踩踏傷亡一千余人，明四路大軍僅李如柏部沒有全軍覆沒。李如柏最后遭到東林黨彈劾還京，最后無法承受世人非議，于天啟元年九月十三日于宅中自殺。這就是在晚明前清歷史上具有重大戰(zhàn)略意義的薩爾滸大會戰(zhàn)。戰(zhàn)后，明清雙方的戰(zhàn)略態(tài)勢完全逆轉，努爾哈赤占據(jù)了戰(zhàn)略主動地位，大明帝國進入全面防守。