激光技術(shù)的發(fā)展歷程可以大致分為受激輻射概念的提出、微波波譜學的創(chuàng)立、微波激射器的問世、激光器誕生以及激光技術(shù)的發(fā)展這五個階段。

激光（laser，英譯名“鐳射”“萊塞”）是由英文light amplification by stimulated emission of radiation的各單詞第一個字母組成的縮寫詞，意為“受激輻射光放大”。1964年按照我國著名科學家錢學森建議，將“光受激發(fā)射”改稱“激光”。

激光是20世紀60年代發(fā)展起來的一門新興學科，基于受激發(fā)射放大原理而產(chǎn)生的一種相干光輻射。激光的原理早在1917年已被著名的美國物理學家愛因斯坦發(fā)現(xiàn)，但直到1960年才成功研制出首臺激光器。激光是在有理論準備和生產(chǎn)實踐迫切需求的背景下應(yīng)運而生的，它一問世，就獲得了異乎尋常的飛速發(fā)展，激光的發(fā)展使古老的光學科學和光學技術(shù)獲得了新生，在醫(yī)學、通訊、化學、物理、軍事、工業(yè)領(lǐng)域作出了卓越的貢獻，并建立了激光醫(yī)學（laser medicine）、激光物理學、激光化學、激光生物學等邊緣學科。

激光的出現(xiàn)和應(yīng)用被稱為人類使用工具的第三次飛躍。從燃燒木柴得到火源，到開發(fā)各種化石燃料獲得機械動能，直至依靠核能、元素衰變獲取能源、輸出電力，人類一直在探索和開發(fā)能量利用和儲備的新途徑。激光作為全新的能量利用方式，是20世紀以來，繼原子能、計算機、半導(dǎo)體之后，人類的又一重大發(fā)明，被稱為“最快的刀”“最準的尺”“最亮的光”和“奇異的激光”。它的亮度可以達到太陽光的100億倍。激光加工是未來制造系統(tǒng)的共同加工手段。激光可使人們有效地利用前所未有的先進方法和手段，去獲得空前的效益和成果，從而促進了生產(chǎn)力的發(fā)展。