上世紀(jì)5、60年代，偵察衛(wèi)星技術(shù)還在發(fā)展和完善中，各國(guó)還很依賴空中偵察機(jī)，但是隨著防空導(dǎo)彈和高空高速截?fù)魴C(jī)的技術(shù)進(jìn)步，有人偵察機(jī)的行動(dòng)變得愈發(fā)危險(xiǎn)，使用成本高昂，于是無(wú)人偵察機(jī)的作用就越發(fā)凸顯。

圖波列夫 圖-123就是蘇聯(lián)在50年代后期開(kāi)始研制的大型戰(zhàn)略無(wú)人偵察機(jī)，并在1964年投入使用，它的作用和美軍的D-21超音速偵察機(jī)類似。

圖-123的造型類似一支大號(hào)的飛鏢，與當(dāng)時(shí)的一些大型地空導(dǎo)彈類似，因?yàn)椴恍枰O(shè)置飛行員座艙，因此整體結(jié)構(gòu)更適合高速飛行，無(wú)人機(jī)擁有小型的三角翼和小尺寸的尾翼。

無(wú)人機(jī)空重達(dá)11.45噸，最大起飛重量約35.6噸，機(jī)長(zhǎng)27.84米，翼展8.41米，驅(qū)動(dòng)這樣一個(gè)大家伙的動(dòng)力是一臺(tái)Tumański KR-15渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)，發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)氣口位于機(jī)腹，它是Tumański KR-15B-300的簡(jiǎn)化版，后者用于米格-25戰(zhàn)斗機(jī)，相比之下它的壽命更短、成本更低，是一種可重復(fù)使用的消耗品，輸出98.1kN，能讓圖-123達(dá)到2.2馬赫的最高速度。

機(jī)上的偵察設(shè)備包括3臺(tái)AFA-54/100M航拍相機(jī)、一臺(tái)AFA-41/20M攝像機(jī)，以及SZRSZ-6RD Rhombus-4 電子偵察單元，整套設(shè)備重2800千克。機(jī)上還安裝無(wú)線電信標(biāo)設(shè)備、自主供電系統(tǒng)、冷卻系統(tǒng)、自動(dòng)駕駛系統(tǒng)等。

圖-123沒(méi)有設(shè)置常規(guī)輪式起落架，而是通過(guò)軌道發(fā)射，可以安裝助推火箭輔助起飛，軌道可以用MAZ-537重型卡車牽引，為無(wú)人機(jī)提供一定的地面機(jī)動(dòng)性。無(wú)人機(jī)需要在發(fā)射前設(shè)置好飛行路線，起飛后無(wú)法更改。

機(jī)內(nèi)19000升的燃油容量可以為圖-123提供3200千米的最大航程，飛機(jī)最大升限達(dá)到了22800米。當(dāng)無(wú)人機(jī)按照預(yù)設(shè)路線自動(dòng)駕駛完成任務(wù)返航后，在起飛區(qū)域?qū)w行控制交由地面指揮站，沒(méi)有起落架的它關(guān)閉發(fā)動(dòng)機(jī)后通過(guò)降落傘著陸。

地面人員從傘降的飛機(jī)上回收偵察設(shè)備并獲取偵察信息，按照設(shè)計(jì)飛機(jī)本身也是可以回收再利用的，可是這么重一架飛機(jī)落到地面不可能沒(méi)有損壞，因此通常情況下都無(wú)法直接再使用。

到1972年時(shí)蘇聯(lián)總共生產(chǎn)了52架圖-123，它們?nèi)勘徊渴鸬綒W洲東部地區(qū)，在空軍情報(bào)部門服役，對(duì)歐洲地區(qū)執(zhí)行偵察活動(dòng)，活動(dòng)范圍覆蓋了整個(gè)中歐和西歐。它航線呆滯，沒(méi)有自衛(wèi)武器，沒(méi)有雷達(dá)隱身能力，保命的秘訣就是飛行速度和高度。

蘇軍在1979年完全退役了圖-123，偵察工作由米格-25R偵察機(jī)接替，其實(shí)圖-123在訓(xùn)練中表現(xiàn)很好，偵察能力也很可觀，只是每次偵察摔一架飛機(jī)，高昂的使用費(fèi)讓空軍承擔(dān)不起，后續(xù)曾嘗試開(kāi)發(fā)可從簡(jiǎn)易機(jī)場(chǎng)起降的重復(fù)使用版本圖-139，不過(guò)沒(méi)有實(shí)際生產(chǎn)。

圖-123的退役也和偵察手段的進(jìn)步有一定關(guān)系，它的拍照偵察方式一定程度上被偵察衛(wèi)星替代，后者還不用承擔(dān)入侵領(lǐng)空的風(fēng)險(xiǎn)。