日本南北朝開始于室町幕府初代將軍足利尊氏攻入京都，結(jié)束于室町幕府三代將軍足利義滿。但南朝名將（如楠木正成、新田義貞、北畠顯家、“兩木一草”）幾乎都是室町幕府的初代將軍足利尊氏及其下屬干掉的，甚至連南朝的開國天皇后醍醐也死在了足利尊氏的前面。

按照常理來說，南朝在短短數(shù)年之內(nèi)幾乎失去了所有名將和開國天皇，室町幕府實際掌權(quán)的北朝早就應(yīng)該統(tǒng)一日本了。然而足利尊氏到死都沒有能統(tǒng)一日本，還在正平六年（1351年）詭異地一度投降了南朝。那么幾乎干掉了所有南朝名將的足利尊氏為什么沒有統(tǒng)一日本呢？

與鐮倉幕府和江戶幕府相比，室町幕府建立的過程相當順利。足利尊氏在建武二年（1335年）起兵反對后醍醐天皇，到建武三年（1336年）就實際建立室町幕府。但所謂“有得必有失”，室町幕府迅速建立的代價就是足利尊氏對很多地方武士妥協(xié)讓利，導(dǎo)致地方勢力作大。

為了壓制作大的地方勢力，足利尊一方面將幕府中央大權(quán)交給以弟弟足利直義為代表的親族和以高師直為代表的御內(nèi)人；另一方面在各令制國任命權(quán)力很大的守護，將地方勢力吸納進室町幕府統(tǒng)治體系。結(jié)果導(dǎo)致幕府將軍權(quán)威不高，幕府內(nèi)部更是派系林立，手中都有兵權(quán)。

南朝實力強勁的時候，室町幕府的各派尚能一致對外。但隨著南朝名將一個個被幕府軍干掉，被外部威脅暫時壓制的室町幕府內(nèi)部矛盾也就開始激化。更要命的是，由于室町幕府的行政和戰(zhàn)爭是兩套系統(tǒng)，導(dǎo)致室町幕府內(nèi)部出現(xiàn)了“文治派”與“武斷派”，將矛盾激化為內(nèi)斗。

于是室町幕府的內(nèi)斗越來越嚴重，甚至發(fā)展到公開武裝沖突的程度，足利尊氏不得不暫緩對南朝的征伐。觀應(yīng)元年（1350年），室町幕府的內(nèi)部矛盾全面爆發(fā)，這就是“副將軍”足利直義發(fā)動的“觀應(yīng)之亂”。為了平定“觀應(yīng)之亂”，北朝建立者足利尊氏甚至在名義上歸順了南朝。

“觀應(yīng)之亂”沉重打擊了室町幕府，導(dǎo)致足利尊氏無力再征伐南朝。而名將盡失的南朝也無力征伐北朝，南北雙方進入相對緩和的戰(zhàn)略對峙。室町幕府此后將主要精力用于整頓內(nèi)部，直到三代將軍足利義滿繼位后才全面重啟了對南朝的征伐，最后完成了日本的統(tǒng)一。