春秋后期，楚國(guó)、吳國(guó)、越國(guó)在東南展開了長(zhǎng)達(dá)幾十年的爭(zhēng)霸，成為春秋后期歷史舞臺(tái)的主角。奇怪的是，春秋時(shí)期的經(jīng)濟(jì)中心和政治中心都位于北方的黃河流域，諸侯爭(zhēng)霸也一直是在黃河流域進(jìn)行的。那么楚國(guó)、吳國(guó)、越國(guó)在東南爭(zhēng)霸的時(shí)候，北方諸侯在干什么呢？

周襄王二十年（前632年）的城濮之戰(zhàn)后，春秋歷史正式進(jìn)入了晉國(guó)和楚國(guó)對(duì)抗的“兩極格局”。由于晉楚爭(zhēng)霸在很長(zhǎng)的時(shí)間里都沒有出現(xiàn)決定性的結(jié)果，再加上社會(huì)大變革的出現(xiàn)，晉國(guó)和楚國(guó)都對(duì)爭(zhēng)霸感到力不從心。而其他參加或被卷進(jìn)爭(zhēng)霸的各個(gè)諸侯國(guó)更是苦不堪言。

在兩大陣營(yíng)都覺得爭(zhēng)霸難以為繼的情況下，天下最重要的十幾個(gè)諸侯在周簡(jiǎn)王七年（前579年）和周靈王二十六年（前546年）分別舉行了兩次“弭兵會(huì)盟”。經(jīng)過一番博弈，晉國(guó)和楚國(guó)在“弭兵會(huì)盟”達(dá)成了平分霸權(quán)的協(xié)議。此后四十多年，天下在沒有發(fā)生大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)。

然而士大夫已經(jīng)在之前的諸侯爭(zhēng)霸和社會(huì)變革登上了歷史舞臺(tái)，在“弭兵會(huì)盟”的時(shí)候更是已經(jīng)發(fā)展到了架空諸侯國(guó)君的程度。“弭兵會(huì)盟”召開的主要原因之一就是很多諸侯的士大夫問題已經(jīng)嚴(yán)重到?jīng)]有力量對(duì)外爭(zhēng)霸了。但“弭兵”無(wú)法真正解決諸侯內(nèi)部的士大夫?qū)?quán)問題。

正因如此，北方諸侯在楚、吳、越三國(guó)東南爭(zhēng)霸的時(shí)候都陷入了內(nèi)部危機(jī)而無(wú)暇外顧，比如晉國(guó)的“六卿”、齊國(guó)的“田氏”、魯國(guó)的“三桓”、鄭國(guó)的“七穆”等等。這也意味著楚、吳、越三國(guó)的東南爭(zhēng)霸雖然看起來轟轟烈烈，但本質(zhì)上只是春秋爭(zhēng)霸的余響而已。